Por forma a saber como funcionam os materiais de isolamento térmico é fundamental compreender os conceitos gerais de transferência ou transmissão de calor. Em geral, o calor flui das superfícies quentes para as frias. Esta transmissão não pára até que as duas superfícies alcancem iguais temperaturas, ou seja, alcancem o equilíbrio térmico. O calor é, portanto, uma transferência de energia entre dois corpos que pode ser efectuada por três diferentes processos. A tarefa do isolamento térmico é reduzir ou anular um desses processos ou a combinação deles.
Os processos pelos quais ocorre transferência de calor (transferências de energia sob a forma de calor) são:
Coeficiente U
As transferências térmicas através duma superfície por convecção, condução e radiação, exprimem-se recorrendo ao coeficiente U. Este representa o fluxo de calor que atravessa um m2 da superfície para uma diferença de temperatura de 1 grau entre o interior e o exterior. O seu valor convencional é estabelecido a partir dos coeficientes de troca superficial he e hi anteriormente definidos e calcula-se segundo a norma EN 673.
Pode-se calcular um coeficiente U específico, por recurso a diferentes valores de he, para determinadas velocidades do vento e novas condições de temperatura. Quanto mais pequeno é o coeficiente U, mais reduzidas serão as perdas térmicas, e melhor será o isolamento da superfície.
Entender o calor
Ao se entender como se dá a transmissão de energia térmica, é possível perceber melhor como funcionam os produtos considerados termicamente isolantes, os bons e os maus condutores de calor, os sistemas de aquecimento e de refrigeração de ar ou de líquidos, entre muitas outras coisas. É este conhecimento que permite compreender o processo usualmente designado por isolamento térmico.
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