Quando uma chapa de aço é galvanizada, isso significa que uma determinada quantidade de um outro metal, usualmente o zinco, passa a revestir ambas as faces constituindo assim uma barreira física. A isto é comum designar por protecção por barreira, ou seja, o aço não sofre corrosão visto que uma barreira o reveste e o impede de estar exposto.
Além disso, um outro importante mecanismo de protecção é a capacidade do zinco de proteger galvanicamente o aço. Quando o aço é exposto, tal como num corte ou num risco, o metal é protegido pela corrosão sacrificial do zinco adjacente. Isto acontece porque o zinco possui maior electronegatividade do que o aço. Assim, uma vez que é mais reactivo, o zinco exposto sofrerá corrosão mais rapidamente do que o aço. Os produtos químicos resultantes da imediata oxidação do zinco criarão uma nova ‘pele’ que, não sendo solúvel na água, fornecerá nova barreira protectora ao metal que reveste, não permitindo que este último chegue a oxidar. Qualquer exposição do metal base, devido a dano no revestimento em zinco ou na extremidade cortada, não resultará na corrosão do aço e, portanto, não afectará o desempenho tanto do galvanizado como das propriedades estruturais do aço.
O AISI - American Iron and Steel Institute (Instituto Americano do Ferro e do Aço), a principal associação profissional dos produtores e transformadores de aço dos Estados Unidos, Canadá e México, já com mais de 140 anos de actividade, publicou em 1996 o documento com o título Durability of Cold-Formed Steel Framing Members (Durabilidade das Peças Estruturais em Aço Moldado a Frio), do qual apresentamos tradução neste site. Este documento pode ser útil para compreender a durabilidade expectável de uma estrutura em aço galvanizado.
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